Het is 12:07:33 en iedereen in de controlekamer van Redu is verdiept in zijn scherm, er komt geen woord uit. Er wordt gewacht op een belangrijk signaal, de informatie die het bevat is belangrijk voor de toekomst van een kleine "CubeSat"-satelliet met 12 satellieten die binnenkort vanuit Redu bestuurd zal worden. Neem een kijkje naar dit zeer Waalse evenement!
Waarom PVCC?
Laten we een stap terug doen in de tijd om de betekenis te begrijpen van wat er op 9 oktober plaatsvond in Redu, in het ESEC-centrum.
Toen PROBA V in 2013 werd gelanceerd, was het uitgerust met 3 camera's om de aarde te observeren. Een 4e camera was toen beschikbaar voor gebruik tijdens de ontwikkeling van het project. Deze werd aangeboden aan AeroSpaceLab, gevestigd in Louvain-la-Neuve, om het gebruik ervan aan boord van een microsatelliet te valideren. Het resultaat was het Proba V Companion CubeSat (PVCC) project. Zoals de naam al aangeeft, zal deze kleine satelliet van slechts 12 eenheden de grotere Proba V volgen en zijn observatietaken aanvullen. Een zeer positieve operatie voor het Waalse ruimtevaartlandschap, waarvan ook Telespazio België profiteert.
Een vlotte start
De lancering stond aanvankelijk gepland voor zaterdag 7 oktober om 3:36 uur (Redu tijd), maar werd uitgesteld naar dezelfde tijd op 9 oktober. PVCC werd samen met 9 andere CubeSats en 2 grotere satellieten met succes gelanceerd door de Vega draagraket van ESA. Nu is het tijd voor de ontplooiing, en vooral voor de zo belangrijke LEOP-fase - Launch Early Operational Phase - waaraan onze collega's van het ESEC-station in Redu deelnemen.
Maximale concentratie
De missie van onze collega's bij Redu bestaat uit verschillende "passes" om ervoor te zorgen dat de satelliet de koers van zijn stationering volgt en dat er geen problemen ontstaan. Om dit te doen, worden de Redu-3 en Redu-4 antennes, die dagelijks worden gebruikt voor PROBA 1,2 en V, opnieuw geparametriseerd om het PVCC-signaal te volgen en te ontvangen wanneer het over het hoofd passeert. "Niets ingewikkelds," zeggen Philippe Reis, Eric Martin, Frederic Hannoteau, Bernard Baijot en Alain Thibert , allemaal experts in deze operaties. "We moeten alleen voorzichtig zijn en onze acties goed plannen, want deze antennes worden gedeeld met de andere PROBA-satellieten." Christian Baijot van ESA voegt hieraan toe: "Tijdens deze passage zijn wij verantwoordelijk voor het grondsegment met onze antennes en ontvangstapparatuur. Het ruimtesegment valt tijdens deze validatiefase onder de verantwoordelijkheid van de fabrikant." De volgende fase zal meer toegang geven aan het team dat uiteindelijk de controle zal hebben over de satelliet om de werking te garanderen tijdens de twee jaar durende missie om de aarde en haar vegetatie te observeren.
Maar met nog maar een paar minuten te gaan, maakt de zeer ontspannen toespraak al snel plaats voor een stenige stilte waarin alleen het gebrul van de machines elke seconde onderbreekt.
En om 12:07:33 verschijnt er een golvende piek op de schermen van de controlekamer.Dat is het, het signaal is ontvangen!En er is geen vertraging, geen vooruitgang, wat de goede positie van de PVCC bevestigt.Het signaalniveau neemt iets af, maar de reden is bekend: de satelliet is zich nog steeds aan het stabiliseren. En na 10 minuten, zoals verwacht, verdwijnt het signaal en neemt een ander station het over.De operatie wordt in de loop van de dag verschillende keren herhaald om meer informatie te verzamelen en ervoor te zorgen dat de PVCC goed werkt.
De ruimte komt weer tot leven, gezichten ontspannen zich en iedereen gaat weer verder met zijn werk. Het tafereel is verontrustend, alsof wat we zojuist hebben meegemaakt een gewone routine is zoals het ophalen van de post. Maar het laat zien dat "buitengewoon" deel uitmaakt van de dagelijkse woordenschat van onze collega's van Redu. Hun kalmte, het bijna-flegma dat ze toonden tijdens deze belangrijke gebeurtenis voor de toekomst van hun PROBA-missies, toont de vaardigheden en ervaring die elk van hen inbrengt in de operaties van Redu. Goed gedaan, jongens!